Der wichtigste industrielle Herstellungsweg von Methylzellulose besteht darin, Alkalizellulose aus Zellstoff (z. B. Holzzellstoff oder Baumwollzellstoff) herzustellen und ihn anschließend mit Chlormethan zu verethern.
Zu den spezifischen Schritten gehören das Mischen von 1 Teil Zellulose, 0,9–1,2 Teilen Natriumhydroxid und 0,9–1,2 Teilen Wasser, Einweichen bei etwa 30 Grad für 1–2 Stunden und Pressen, um überschüssiges Alkali zu entfernen, um Alkalizellulose zu erhalten; Zerreißen und Altern, um die Viskosität anzupassen; Anschließend wird es in überschüssigem Chlormethan suspendiert (im Allgemeinen das 10- bis 15-fache des Gewichts des Zellstoffs) und etwa 5 Stunden lang bei 60 bis 70 Grad und einem Druck von etwa 1,7 MPa umgesetzt, um die Veretherung abzuschließen.
Die Nachbehandlung umfasst das Waschen in heißem Wasser bei 80–90 Grad, die Zugabe geeigneter Mengen Salzsäure oder Schwefelsäure zur Neutralisierung und die Zugabe von Oxalsäure zur Komplexierung mit Eisen und Schwermetallen, wodurch diese zusammen mit Salzen wie Natriumchlorid entfernt werden; nach dem Waschen, Dehydrieren und Trocknen erhält man das fertige Methylcelluloseprodukt.
Alternativ kann Methylcellulose auch durch Reaktion von Dimethylsulfat mit Cellulose in einer alkalischen Lösung hergestellt werden.
